Como a IA pode ajudar a salvar o ketchup das mudanças climáticas

Segure-se em seu Heinz. A mais recente escassez iminente de alimentos provavelmente incluirá ketchup, vindo logo após a crise das batatas fritas do ano passado e com mostarda (pelo menos na França). Três verões de calor sem precedentes nas principais regiões produtoras de tomate do mundo - Austrália, Espanha e vale central da Califórnia - levaram a um declínio vertiginoso nos estoques de pasta de tomate, o principal ingrediente do ketchup e de outros condimentos. A Califórnia, que produz um quarto dos tomates do mundo e 95% dos tomates usados ​​em enlatados dos EUA, entregou quase 5% menos do que a safra esperada em 2021 e 10% menos em 2022 devido à seca em curso, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. A precipitação recorde no início deste ano ajudou com as condições de seca, mas também inundou os campos, forçando os agricultores a adiar o plantio, o que também pode levar à redução dos rendimentos este ano.

É provável que outros produtos básicos de mercearia sigam o exemplo, já que a mudança climática, impulsionada pelas emissões cada vez maiores de combustíveis fósseis, causa estragos em plantações que vão do milho ao óleo de canola. Os impactos se espalharão pela cadeia de suprimentos de maneiras imprevisíveis, levando a preços mais altos e escassez não apenas de frutas e vegetais sensíveis ao clima, mas também de itens que parecem tão distantes da natureza quanto um Flamin 'Hot Cheeto está de um milharal. Embora nossas culturas básicas possam eventualmente se adaptar a um clima mais quente, a evolução ocorre em uma escala de tempo totalmente fora de sincronia com as demandas do mercado. Se ketchup, molho de coquetel e marinara para pizza acompanharem a demanda, a ciência terá que intervir para ajudar a acelerar as coisas.

Os tomates prosperam em calor intenso, mas, como os humanos, precisam de noites frescas para descansar, especialmente quando estão em flor. Se as noites quentes de uma onda de calor duram mais do que alguns dias, como começaram a acontecer nas principais regiões produtoras de tomate, as delicadas flores amarelas murcham na videira, junto com qualquer esperança de frutas vermelhas suculentas algumas semanas depois. Ao contrário, digamos, das empresas de cereais que podem trocar de fornecedores quando a escassez de safras locais se aproxima, a maioria dos produtores de produtos à base de tomate tem cadeias de suprimentos integradas verticalmente: eles fornecem suas próprias sementes para contratar agricultores que cultivam de acordo com as especificações e, em seguida, transportam a safra para instalações de processamento próximas que também pertencem aos produtores. A maioria desses tomates é processada em pasta, um ingrediente estável nas prateleiras do qual as empresas de condimentos dependem para manter a produção funcionando mesmo quando os frescos estão fora da estação. Mas três anos depois, essas reservas estão começando a se esgotar. "Este ano será crítico", diz Mariano Alvarez, biólogo evolucionista e cientista-chefe da Avalo, uma empresa de biociência com sede na Carolina do Norte. "Se eles não forem capazes de criar uma colheita saudável, será um desafio para qualquer um que use pasta de tomate em seus produtos."

O clima estranho sempre foi um desafio na agricultura, seja a onda de frio no final da estação que congela as frutas na videira ou uma tempestade inoportuna que achata o trigo pouco antes da colheita. Mas a mudança climática está minando algumas das suposições básicas sobre onde e quando cultivamos nossas plantações. Rios antigos estão secando. As geadas severas do inverno são cada vez mais raras, o que significa que as pragas conseguem viver - e se multiplicar - por mais um ano. As ondas de calor estão chegando mais cedo, ficando mais tempo e atrapalhando os ciclos de frutificação. A chuva vem forte e rápida, levando embora as sementes recém-plantadas antes que tenham chance de criar raízes. Nossas colheitas básicas não têm conseguido acompanhar, muito menos os luxos que consideramos básicos: bananas, café, chocolate, vinho, azeite, trufas.

Ou temos que nos adaptar à vida sem as colheitas que fazem a vida valer a pena, ou adaptar essas colheitas ao nosso clima em mudança. Cientistas de plantas como Alvarez estão trabalhando no último. Aumentar as apostas e mudar para um local melhor nem sempre é possível, diz Alvarez. "Para muitos [produtores de tomate], a única opção é mudar de alguma forma a biologia das próprias plantas." Alvarez está tentando fazer exatamente isso, usando o aprendizado de máquina para criar novos cruzamentos melhor adaptados ao clima mais quente. Ele faz parte de um grupo crescente de cientistas-agricultores que estão aproveitando a inovação em robótica, química, sequenciamento do genoma, mineração genética e inteligência artificial para projetar plantas para um futuro com mudanças climáticas.