A estrada para baixo

M. Mitchell Waldrop, Knowable Magazine - 19 de novembro de 2022 11h36 UTC

Ninguém sabe quem fez isso primeiro, ou quando. Mas por volta do século 2 ou 3 aC, os engenheiros romanos moíam rotineiramente calcário queimado e cinzas vulcânicas para fazer caementum: um pó que começava a endurecer assim que era misturado com água.

Eles fizeram uso extensivo da lama ainda úmida como argamassa para seus tijolos e pedras. Mas eles também aprenderam o valor de mexer em pedra-pomes, seixos ou cacos de panela junto com a água: acerte as proporções e o cimento acabará ligando tudo em um conglomerado forte e durável, semelhante a uma rocha, chamado opus caementicium ou... em um termo posterior derivado de um verbo latino que significa "reunir" - concretum.

Os romanos usaram esse material maravilhoso em todo o seu império - em viadutos, quebra-mares, coliseus e até mesmo em templos como o Panteão, que ainda existe no centro de Roma e ainda ostenta a maior cúpula de concreto não reforçado do mundo.

Dois milênios depois, estamos fazendo quase a mesma coisa, despejando concreto em gigatoneladas para estradas, pontes, arranha-céus e todos os outros grandes pedaços da civilização moderna. Globalmente, de fato, a raça humana está usando cerca de 30 bilhões de toneladas métricas de concreto por ano – mais do que qualquer outro material, exceto água. E à medida que nações em rápido desenvolvimento, como China e Índia, continuam seu boom de construção de décadas, esse número só aumenta.

Infelizmente, nosso longo caso de amor com o concreto também aumentou nosso problema climático. A variedade de caementum mais comumente usada para ligar o concreto atual, uma inovação do século 19 conhecida como cimento Portland, é produzida em fornos de uso intensivo de energia que geram mais de meia tonelada de dióxido de carbono para cada tonelada de produto. Multiplique isso pelas taxas de uso global de gigatoneladas e a fabricação de cimento contribui com cerca de 8% das emissões totais de CO2.

É verdade que isso não chega nem perto das frações atribuídas ao transporte ou à produção de energia, ambas bem acima de 20%. Mas como a urgência de lidar com a mudança climática aumenta o escrutínio público das emissões de cimento, juntamente com as potenciais pressões regulatórias do governo nos Estados Unidos e na Europa, tornou-se grande demais para ser ignorada. “Agora é reconhecido que precisamos reduzir as emissões líquidas globais para zero até 2050”, diz Robbie Andrew, pesquisador sênior do Centro CICERO para Pesquisa Internacional do Clima em Oslo, Noruega. "E a indústria do concreto não quer ser o vilão, então eles estão procurando soluções."

Grandes grupos da indústria, como a Global Cement and Concrete Association, com sede em Londres, e a Portland Cement Association, com sede em Illinois, já divulgaram roteiros detalhados para reduzir esses 8% a zero até 2050. Muitas de suas estratégias dependem de tecnologias emergentes; ainda mais são uma questão de aumentar a escala de materiais alternativos e práticas subutilizadas que existem há décadas. E tudo pode ser entendido em termos das três reações químicas que caracterizam o ciclo de vida do concreto: calcinação, hidratação e carbonatação.

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