O Tomate: Rainha do Jardim!

Para mim, os tomates são o vegetal mais saboroso e mais importante que cultivo. Eu os como crus em saladas e sanduíches ou cozidos em sopas e ensopados. Desidrato alguns, congelo muitos inteiros e faço molho para jantares rápidos no inverno. Mas eles não crescem sem dificuldades – e às vezes desgosto.

Desgosto é raro. Mais de 10 anos atrás, algo chamado "requeima" veio cedo e infectou tomates em toda a Nova Inglaterra. As plantas escureceram e morreram, e os frutos apodreceram rapidamente, tornando-se intragáveis.

Variedades de tomates foram criadas para resistir à requeima desde aquele verão fatal. O único que plantei chama-se 'Defiant', desenvolvido pela Johnny's Selected Seeds. É um bom híbrido F-1 com frutas de 4 a 6 onças que aparecem cedo. É um tomate determinado, o que significa que produz uma colheita e depois morre. Variedades indeterminadas continuam produzindo até que a geada ou a praga as matem.

De menor presságio é a 'praga precoce'. Com exceção dos jardineiros de primeira viagem, todos nós entendemos. Faz com que as folhas inferiores escureçam e sequem, mas a fruta é produzida até que todas as folhas desapareçam. Você pode minimizar esse problema cobrindo os tomates com aparas de grama ou folhas de outono picadas. Você deveria fazer isso agora. Ao contrário da requeima, a requeima sobrevive aos nossos invernos no solo e respinga de fortes chuvas ou regas para as folhas.

Outras doenças fúngicas são comuns, mas podem ser minimizadas espaçando bem as plantas para que não fiquem lotadas. Eu uso espaçamento de 24 polegadas entre as plantas e isso parece adequado. Permite um bom sol nas folhas e brisas para manter as plantas mais saudáveis.

Para minimizar as doenças, não molhe as folhas dos tomates se puder evitar. Evite dispositivos de irrigação suspensos, mesmo que sejam convenientes. Eu uso uma varinha de rega para regar meus vegetais, pois me permite direcionar a água exatamente para onde minhas plantas precisam. Também economiza água, já que não estou regando as passarelas - e encorajando ervas daninhas ali. A marca que mais gosto é a Dramm. As deles permitem um bom fluxo, mas são gentis com as plantas.

Até agora a maioria de vocês plantou seus tomates. Se ainda não o fez, e se acha que será um verão quente e seco, plante-as bem fundo no solo. Você pode enterrar a raiz com 15 centímetros ou mais, e o caule criará raízes no solo mais frio e úmido nas profundezas.

As plantas de tomate precisam de apoio. Há cerca de quarenta anos, quando eu era menos experiente do que agora, tentei apenas colocar palha no chão e deixar meus tomates caírem e caírem no chão. Eu tinha ouvido falar que funcionaria muito bem, mas não funcionou. Era mais difícil capinar e os tomates eram mais propensos a apodrecer.

Agora eu uso gaiolas de tomate. Eles são um investimento, mas duram 20 anos ou mais, especialmente se você os armazenar no celeiro durante o inverno. Obtenha os maiores que você pode encontrar. Geralmente, isso significa uma gaiola de arame com quatro pernas (não três) e 54 polegadas de altura. Essas gaiolas precisam ser empurradas no chão pelo menos seis polegadas para que não tombem. Se você tiver solo rochoso, pode ser necessário tentar várias posições antes de instalá-lo fundo o suficiente.

Como alternativa, você pode comprar estacas de madeira de lei de 5 ou 6 pés. São estacas quadradas de uma polegada que vêm com uma ponta pontiaguda que você pode cravar no solo com um martelo - pedras pequenas ou não. Mas você tem que amarrar seus tomates nas estacas à medida que crescem. Você pode usar trapos velhos para amarrar ou barbante de sisal. Não use barbante de plástico, pois as videiras podem ser danificadas quando carregadas com tomates pesados. Você também pode precisar amarrar os tomates em gaiolas.

Ao longo do verão, você deve podar o excesso de "otários" que crescem entre o caule principal e um galho. Estes são apenas pequenos brotos que se desenvolvem em ramos que desordenam o interior de sua planta. Eles podem sombrear as folhas e estimular doenças. Se suas plantas ficarem muito altas no final do verão, corte os topos. Isso manterá as plantas em suas gaiolas e colocará sua energia na produção de frutas, não crescendo mais.

Eu cultivo pelo menos uma dúzia de plantas de tomate cereja Sun Gold a cada ano. Cada planta produz mais tomates do que posso contar (mesmo que eu tire as meias para usar os dedos das mãos e dos pés). Eles são extremamente saborosos frescos, e são ótimos secos e guardados para sopas e ensopados. Cortei cada tomate ao meio e usei um desidratador de alimentos para prepará-lo para o armazenamento. Mais tarde, adiciono-os a sopas, ensopados – e até ovos mexidos.